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    一支多达三十四艘运输船的巨大船队在北大西洋的怒涛中慢慢穿行。在运输船队的前后，各有一小支由皇家海军舰娘编成的小舰队。

　　正在一艘运输船的舰桥上冻得瑟瑟发抖的麦克斯是这支由道丁率领的代号“PQ17”船队中“潘克拉夫特”号运输船的船长。他虽然在踏上这次玩命的航线之前，就听之前走过这条路线的水手与船长们说过这条路的艰险，但只有自己亲自走这么一遭，才能真正了解这条路的情况。低温让水手们都冻得瑟瑟发抖，温度更高的海水一旦飞溅到甲板上，就会快速结成厚厚的冰层，还要让水手们冒着冻疮和被拍下海的危险人工除冰。要是不除冰，这冰层会让运输船的重心迅速上升，住对于本来就不是为了闯波涛汹涌的北大西洋而设计的自由轮和胜利轮而言是雪上加霜。在早先的PQ船队任务中，“卡尔文”号就因为除冰不利，带着大批的军用物资倾覆在北大西洋的冰冷海水中。

　　寒冷，孤独，又寂寞，这就是英国水手的生活状况。但是他们清楚，他们必须让约瑟夫大叔打下去。如果说欧洲大陆上在两年内还有谁能够抵的住德国人，那只有正在三个方面上和德军苦斗的俄国人。北冰洋环境恶劣？这不是问题，英国人天生就有一种盎格鲁-撒克逊人桀骜不驯的尽头，再加上PQ船队里面还会有俄国人的船，这给了英国水手一个露一手的理由：航行遍及全球英国人怎么能输给那些俄国佬。这种精神造就了德雷克爵士，组成纳尔逊麾下战列舰的舰炮，也支持着麦克斯顶着严寒站在舰桥上，建立起一条从英国到阿尔汉格尔斯克的北极航线。

　　PQ17船队除了有这只由扫雷舰和驱逐舰组成的小舰队护航外，还有由汉密尔顿海军少将指挥英国的2艘巡洋舰、1艘驱逐舰以及美国的2艘巡洋舰和2艘驱逐舰在熊岛以西为PQ17船队担任中距掩护；而托维海军上将则率领矢志毁灭德国舰队的英国本土舰队在斯卡帕湾和扬马延岛之间游弋，为船队提供远距支援。但即使有这样完备的护航，麦克斯的心头依旧有一丝顾虑：这次船队不像以前的PQ船队一样得到航母舰载机的掩护。再加上受到流冰的影响，船队的航线不得不经过挪威德军飞机的航程内与深海栖舰活动较为频繁的区域，再加上在挪威海和巴伦支海四处游弋的深海栖舰与德国潜水艇娘，这不免让人担心这支船队能不能穿过这条危险的航线，到达目的地。

　　海上的生活孤独又无聊。虽然在航线上能够看见一些极地生物，但这也是能见度良好阳光明媚的时候，更多时候，船员们只能靠着减少出舱活动和喝一些自己带的威士忌酒和以前水手在素来你搞来的伏特加取暖度日。

　　这一天又是一个难得的晴天，麦克斯祈祷今天不会有德国人和深海栖舰打搅。

　　“发现深海机来袭，数量不明，对空战准备！”

　　真是怕什么来什么。开始是深海栖舰的侦察机，紧接着一大批深海栖舰的飞机从太阳的方向背着太阳飞来，直接扑向面前的PQ17船队。护航的驱逐舰和辅助防空舰迅速组成花环状编队守在船队外面，而船队的那些运输船开始纷纷加速到十节的高速，并且抬高船上的40毫米高炮作为心理安慰。

　　随着敌机进入射程，皇家海军的驱逐舰和辅助防空舰上的高射炮顿时在早已协商好的负责空域内拉开一片弹幕，成为身后运输舰的保护网。而深海栖舰的飞机也毫不示弱，不断有飞机试图找到对手的纰漏，将弹药丢到PQ17船队头上。

　　“曼尼，右满舵！快！”

　　麦克斯刚刚让他的大幅改变航向，就有一枚炸弹在左舷附近爆炸，猛烈地摇动着潘克拉夫特的身躯，将她身上的一根固定卡车的烂成扯断后将卡车送到了海中。麦克斯死死握住舰桥上的栏杆，才没有被摔倒在地上。

　　原本平静的海面已然如同被煮沸，炸弹爆炸将本来就波涛汹涌的海面搅得更乱。

　　“船长，方向090，有两架敌战斗机！”

　　“甲板人员注意！立即隐蔽！甲板人员！立即隐蔽！”

　　两架深海战斗机穿过密集的弹雨，迅速逼近潘克拉夫特好，用机上的航炮对运输舰的甲板进行扫射。一名水手躲闪不及，就直接被炮弹撕成两段，无力地摔在一架固定在甲板上的“喷火”上。

　　潘克拉夫特好上的炮手迅速掉转高射配哦，对着两架敌机进行射击。旁边护航的驱逐舰“索马里人”的舰娘也将一门高射炮放低对着深海的战斗机射击。很快，这两架敌机就变成了碎裂的残片。

　　“打得好，小姐！”兴奋的炮手对着驱逐舰竖了个大拇指。

　　附近的英国舰娘训练有素地在制定的空域内放出致命的单片，将一架架敌机只能撞到一张不可逾越的火网面前，撞个粉碎。

　　但即使是这样，还是有为数不少的深海舰攻挂着鱼雷，在低空以近乎自杀式攻击的方式在距离船队很近的距离上释放了一大批鱼雷。鱼雷拖拽着白色的痕迹，在海面上织成一张网。慢速的运输船和护卫他们的战舰迅速落入这张网中。

　　“左舷10度，鱼雷两枚！”

　　“右舷10度，快！一切无关人员，立刻到甲板上眺望。”

　　潘克拉夫特号迅速摆动身体，和鱼雷的航向平行，同时船上的40毫米高射炮迅速地对着海面射击，试图拦截这两枚鱼雷。

　　鱼雷没有命中，而是在左舷几码处惊险地擦过。

　　但其他船就没有那么好运了，“芬尼”号和“热情”号分别被鱼雷炸飞了舰尾和折成两段快速沉没，苏联船“阿塞拜疆”号油轮被鱼雷击中船头，燃气熊熊大火。“罂粟”号驱潜快艇的船底穿过两枚鱼雷，让艇上的舰娘吓出了一身冷汗。

　　麦克斯提到嗓子眼的心刚刚落下，前甲板突然爆炸，将他掀倒在舰桥中。

　　“船长，一枚100磅炸弹命中前甲板！货物起火！”

　　“艾普斯！带着全部无关人员，立刻组织灭火！”

　　“艾普斯水手长已经被炸死了！”

　　“该死！泰德，船先交给你，我下去！”

　　麦克斯冲出舰桥，爬上前甲板，看见了正在肆虐的大火。他组织起水兵进行灭火作业，并将被毁的物资统统丢到了海中。为了躲避敌机，潘克拉夫特号不能依靠改变航向控制前甲板的火势，所以不想让那些“喷火”在打掉敌机前先害死自己人，就只能靠前甲板上的这些水手冒着生命危险用消防水龙和泡沫灭火机灭火。装有弹药的舱室早已经注水，现在麦克斯要做的，就是专注于面前的大火。

　　火势逐渐得到了控制，与此同时，天上的敌机也渐渐变少了。

　　被熏得乌黑的麦克斯疲惫的靠在被海水打湿的冰冷的一根柱子上，看着面前战斗的海军战舰，心中不由得产生了一股自豪之情。能够在如此恶劣的环境下与拥有强大实力的敌人战斗，怕是只有训练有素的英国人才能办到。大英帝国在海上驰骋数百年，其中的原委就是这些不怕艰险的水手。

　　战斗结束了，幸存的水手清理那些战斗的痕迹。甲板上的血迹一片又一片，被炸弹激起的水柱拍到船上后结的冰被船员奋力铲除。至于船上的货物，只有那些运过去之后还可以用的东西被留了下来，剩下的就全都丢到了海中。麻木的水手们将死去的水手的尸体装入帆布袋，哼着圣歌，将他们按照水手的方式进行了海葬。

　　潘克拉夫特号继续航行，向着目的地前进。这次攻击只是航行的一个插曲，他们必须前进。

　　正当船队充满着完成任务的信心而沉着应战，击落了更多的敌机，与此同时多数落水船员被营救，两艘因受损而掉队的商船“纳瓦里诺”号和“威廉·胡珀”号也已被凿沉时，2l时11分来自英海军部的一份电报使整支船队的情绪霎时从山颠落入谷底：

　　“特急!巡洋舰兵力向西快速撤离。”

　　2l时23分，另一份令人不敢相信的电报紧随而至：

　　“紧急!鉴于敌水面舰队的威胁，护航船队应分散航行，商船各自前往俄国港口。”

　　麦克斯几乎不能相信自己的眼睛，但就在13分钟后，英海军部向PQ17发出了一份电报：

　　“Convoyistoscatter．”

　　（“特急!护航船队解散。”）

　　这一刻，是1942年7月4日，21时36分。

　　这意味着什么，麦克斯几乎都不敢想，这就意味着德国人的战列舰“提尔皮茨”或者“俾斯麦”中的任意一艘已经相当接近船队的位置。护航的驱逐舰的五寸炮根本不可能对抗“俾斯麦”级可怕的十五寸主炮。汉密尔顿的巡洋舰舰队已经掉头，本土舰队还远在千里之外，现在的船队，已经成了砧板上的鱼肉。

　　没过多久，布鲁姆中校在向全部舰船下达最后—道命令后率领着他的6艘驱逐舰向西迅速撤离，希望赶上先前已掉头的汉密尔顿的巡洋舰编队，并期待着与期待着与命令中所说的“随时可能出现”的德国舰队决一死战。带着遗憾和无奈，布鲁姆向“阿夫顿河”号上的道丁队长打出信号：“很抱歉只能把你们扔掉了，真是一次该死的任务。”

　　道丁回复：“再见!好运!”

　　麦克斯无论如何都没能想到这个命令会出现在这里，他首先感到的是一阵强烈的愤怒。他曾经是皇家海军的成员，他清楚这个驰骋海洋上百年的海军的辉煌历史。而现在，当英国水手真正需要他们的时候，竟然一炮未发就这样灰溜溜地夹着尾巴逃走。德军固然可怕，难道就不能再逆境中奋力一搏吗？他们这些水手，难道不正是信赖皇家海军的声誉与战斗精神，才来到这片鬼都不来的海上坚守吗！

　　但牢骚把那个不能解决一切。此后一小时内，潘克拉夫特号和其他PQ17的商船一起解散，分布在宽达25海里的海面上，各自按照不同的航线继续航行。PQ17已不可能再行重组为船队，而剩余的小型护航舰艇则受命自行驶往阿尔汉格尔斯克。

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　　潘克拉夫特号最终还是沉了，但不是毁在战列舰的大炮下，而是被一艘潜水艇击沉在巴伦支海。在空袭中就已经受损的运输船根本经不住两枚鱼雷的亲吻，就像扭烂的纸船一样沉入水中。

　　麦克斯和其余的十六名幸存者挤在两艘救生艇上。开始了一场北极冒险漂流。没有运输船温暖舱室的庇护，只能暴露在行冷刺骨的海面上。麦克斯看了看罗盘，命令他的水手向南航行，准备在挪威或者苏联登岸。气温一再下降，而御寒的厚重皮衣在空袭中被烧毁了，麦克斯不得不让他的水手不停地划桨，不然他们就会被冻死。

　　虽然是七月，但水手一旦停止话讲，就会冻得要命。几乎所有人都得了冻疮。而唯一能够暖身子的酒却在迅速减少。

　　三天后，两名水手筋疲力尽，冻死在了自己的位置上。

　　随后的日子里，这艘小救生艇一直在和严寒和浮冰搏斗。小艇漏水了，所有人就尽全力堵上，但每个人也都湿透了，冰冷的湿大衣不盾吸收着水手们身上最后的一点热量，但却没有办法把大衣烘干，就连酒也不顶事。在此期间，又有人死去。

　　两艘救生艇失联，麦克斯只剩一条船以及船上奄奄一息的四个人了。他们将小艇靠上一块大浮冰，在冰上艰难的搭了一顶帐篷，用艇上的斧头砍碎小艇做火种，升起了火。这又让他们多活了几天，但随后又有两个绝望的水手死去。麦克斯和另一名水手互相鼓励，互相扶持。他们打猎、钓鱼，尽可能维持自己的生存。

　　直到一天的到来。

　　“船长，船！一条船！”

　　“一条船！”麦克斯看过去，果然有一艘渔船在靠近这块浮冰，船上挂着红底蓝白十字旗，挪威的国旗。

　　他们得到了热情地招待。这艘船的挪威船长给了他们食物和酒，还有温暖的衣服，之后用半通不通的英语告诉他们：“最近半个月，饿哦一直在这片海域营救遇难的水手，你们是我遇到的第二十个和第二十一个。”

　　“但是，”挪威船长无不惋惜地补充道，“你们是仅有的两个活人。”